Autor: Luís Naves

Esta observação tornou-se célebre e a palavra italiana canali foi traduzida para o inglês canals, que ao contrário do vocábulo italiano sugeria artificialidade. Este pequeno detalhe bastou para criar um frenesim que rapidamente se converteu numa ideia capaz de concentrar as fantasias da época: a descoberta parecia indicar a existência de vida no planeta vizinho. Bastava olhar por um telescópio e lá estavam as áreas escuras e claras. Ninguém desconfiou da circunstância de não haver dois mapas idênticos ou de ser difícil obter fotografias nítidas das formas.

A observação de Schiaparelli foi popularizada por um matemático e astrónomo americano, o milionário Percival Lowell, que esticou ainda mais o conceito. Onde Schiaparelli vira depressões que podiam ser vales alongados, Lowell encontrou um sistema de irrigação, produzido por uma civilização cuja míngua de água tinha levado a extremos de engenho.

Lowell era uma figura influente e sabia escrever com estilo. O astrónomo americano descreveu com detalhe aspectos “não-naturais” na superfície de Marte, nomeadamente canais construídos para levar água dos pólos para o equador. Viu também oásis, zonas escuras entre canais. Tudo isto sugeria vegetação e inteligência. Estas teses foram discutidas em detalhe pela imprensa e entraram rapidamente no imaginário popular. Entre 1895 e 1908, Lowell escreveu três livros de popularização científica sobre as características artificiais dos canais marcianos e construiu um telescópio que na altura era o mais sofisticado do mundo (na realidade, foi o primeiro edificado a grande altitude), em Flagstaff, no Arizona. Foram feitos mapas detalhados da civilização marciana e especulou-se furiosamente sobre a engenharia em causa.

Nos textos de Lowell os canais e oásis surgiam com sugestivos nomes clássicos. O autor escreveu que havia linhas de vegetação, algumas duplas, e que o fluxo de água das calotes para o equador não podia ser explicado pela gravidade. Origem artificial, água escassa e interferência inteligente foram algumas das expressões que usou. O sistema visava distribuir água e o astrónomo concluía que a forma de vida inteligente era pacífica, pois os povos setentrionais e equatoriais estavam a cooperar para o mesmo fim, tentando travar o declínio do planeta.

Os canais de Marte deram consistência ao género literário hoje conhecido por ficção científica. Em 1898, o escritor britânico H. G. Wells publicou o seu fenomenal A Guerra dos Mundos, livro que descreve uma cruel invasão de marcianos. Em 1912, o americano Edgar Rice Burroughs lançou a sua série de histórias sobre as aventuras marcianas de John Carter, que fez as delícias de mais do que uma geração de jovens. Aliás, o tema da vida inteligente em Marte dominou o género ao longo de todo o século XX, com destaque para clássicos como Crónicas Marcianas, de Ray Bradbury (1951) ou Areias de Marte, de Arthur C. Clarke (1951), onde surgem marcianos inteligentes e os humanos podem respirar na superfície do planeta. Em Martian Time-Slip, de Philip K. Dick ((1964) ou Estranho numa Terra Estranha, de Robert Heinlein (1961), a paisagem já é mais inóspita, uma espécie de deserto, mas as pessoas circulam com respiradores e as temperaturas são aceitáveis. Até há agricultores no livro de Dick.

 

Se estas ideias tinham entrado com força na cultura popular, na comunidade científica havia cépticos que já no início do século XX tinham demolido a tese dos canais e da civilização alienígena. Todas as tentativas de desenhar o tal sistema davam resultados diferentes, conforme o autor da observação ou o dia em que era feita.

Schiaparelli faleceu em 1910 e Lowell em 1916, antes de surgir a explicação da ilusão de óptica. Na realidade, os astrónomos eram enganados pela sua própria visão, pois os seres humanos têm tendência para formar padrões onde estes não existem. Não havia canais, mas uma superfície irregular que a imprecisão dos telescópios, as deformações atmosféricas e a má visão humana transformavam num imaginário sistema de irrigação. Também havia entusiasmo em excesso e alguns autores estavam apenas a encontrar os seus desejos.

O segundo livro de Lowell, Mars and Its Canals, mereceu em 1907 a crítica demolidora de Alfred Russell Wallace (1823-1913), um dos maiores cientistas do seu tempo e que já em 1902 tentara refutar a teoria dos canais. Num livro intitulado Marte É Habitável?, Wallace explicava que não havia vapor de água, que a pressão atmosférica era demasiado débil e a temperatura demasiado baixa para permitir água no estado líquido. Este livro é considerado um percursor de um ramo novo, a astrobiologia. Wallace é uma das figuras mais extraordinárias (e modestas) da história da ciência. Este biólogo fez observações em todo o mundo e concebeu a teoria da evolução na mesma altura em que Charles Darwin a propôs publicamente, embora o seu mecanismo de diversificação das espécies não tenha usado o termo “selecção natural”, que ficou mais famoso. Darwin tem assim a primazia da teoria da evolução, mas deu sempre a Wallace o devido mérito e os dois homens mantiveram uma longa e frutuosa amizade.

 

Apesar destes esforços, a ideia de Lowell sobre os canais em Marte só foi totalmente rejeitada na década de 60 do século XX, quando a NASA enviou as sondas automáticas Mariner. Apesar de tudo, Lowell é uma figura marcante da astronomia e dedicou parte da sua vida à procura do misterioso planeta X, em órbita além de Neptuno, investigação que levou à descoberta de Plutão em 1930. As duas primeiras letras são uma homenagem ao seu nome, Percival Lowell. O nono planeta do sistema solar foi entretanto despromovido a planeta anão, categoria que poderá ter mais de 20 objectos no sistema solar.

Os marcianos reapareceram em 1996, quando foram observadas pequenas estruturas no interior de um meteorito encontrado na Antártida e que um impacto ejectara de Marte num passado remoto. Alguns cientistas viram nessas estruturas micróbios fossilizados, mas a ideia tem sido contestada. Marte foi entretanto estudado por sondas automáticas, sobretudo da NASA, Viking (1976), Mars Pathfinder (1997), Spirit e Opportunity (2004) e a mais recente Curiosity (2012), todas com resultados sensacionais. As sondas demonstraram que no passado do planeta (há milhões de anos) houve água em estado líquido na superfície. Se existir vida, ela será precária e estará enterrada profundamente no solo marciano, ao abrigo dos raios ultravioleta. No entanto, os autênticos marcianos poderão no futuro ser da espécie humana. É muito discutida a ideia de terraformar o planeta vermelho, algo que teria enormes dificuldades e custos, mas que será tecnicamente possível. Uma eventual colonização humana de Marte não começará antes de 2030. Os nomes até já existem: foram sugeridos por Lowell (Elysium, Fons Immortalis, Arcadia, Tharsis). 

Neste episódio da História do Fracasso não há muitas versões do vencedor. Pelo contrário, os factos foram contados pelos perdedores, quase sempre de forma tendenciosa, com notáveis excepções, como é o caso de Slatin. Em 1896 foi publicado em Londres um livro, Fire and Sword in the Sudan, escrito por um oficial do exército egípcio, o barão austríaco Rudolf Slatin, que fora durante dez anos prisioneiro dos Mahdistas e que conhecera o próprio Mohammed Ahmed. Conhecido por Slatin Paxá, este oficial escapara do cativeiro com ajuda de um membro dos serviços de inteligência britânicos e conseguira regressar a segurança. As suas aventuras são sensacionais e o livro (disponível na internet) está repleto de pérolas, mas o relato vale sobretudo pela descrição desapaixonada da ascensão do Mahdi.

A rebelião no Sudão começara no início da década de 80. Pressionados pelos ingleses, os egípcios tentavam conter o tráfico de escravos e havia forte repressão das tribos mais envolvidas nesta prática, o que era o grande motivo do forte descontentamento com a péssima administração colonial.

Mohammed Ahmed era um obscuro religioso de origem humilde que, ao revoltar-se contra o seu mentor, afirmou ser descendente do Profeta. Após um período de reclusão e oração, o discípulo desprezado começou a espalhar uma doutrina purificada e fundamentalista, que atraiu numerosos seguidores. A sua mensagem de libertação engrossou o movimento religioso e, após a recusa desta comunidade em pagar impostos, ocorreu uma displicente reacção egípcia, que acabou em desastre militar. Na sequência do combate, em 1881, Mohammed Ahmed, de acordo com as profecias, declarou-se o Mahdi e nomeou quatro califas. O seu exército cresceu rapidamente e conquistou quase todo o Sudão.

Em Novembro de 1883, o Mahdi destruiu um exército considerável, comandado por oficiais europeus. A partir daí, o seu movimento triunfara. Como escreveu Winston Churchill em River War, livro onde relata a campanha do Sudão, “não sei como é que se distingue um profeta genuíno de um falso, a não ser pela medida do seu sucesso. Os triunfos do Mahdi foram, durante a sua vida, bem maiores do que aqueles do fundador da fé maometana. E a principal diferença entre a fé muçulmana ortodoxa e o mahdismo foi que o impulso original se confrontou com sistemas decadentes da governação e da sociedade, enquanto o movimento recente entrou em contacto com a civilização e a maquinaria da ciência” (*). Churchill conhecia o seu tema, pois como jovem oficial de cavalaria participou em 1896 no esmagamento do movimento mahdista ou do Império Dervixe. Este excerto de um livro que tornou famoso o jovem político inglês ainda hoje tem actualidade, podendo ser aplicado a movimentos fundamentalistas islâmicos mais recentes e que se confrontam com a modernidade e a civilização.

 

O general Gordon, representante da civilização da época e da maquinaria da ciência, era um figura lendária, soldado profissional que se distinguira na Guerra da Crimeia e depois seguira uma carreira com momentos de glória durante a rebelião Taiping, na China, ou em anteriores acções no Sudão. Gordon tinha fama comparável à das modernas estrelas rock e era a personificação das virtudes do império britânico. Por isso, estava pouco disposto a receber ordens e esse foi o seu maior problema.

Em plena Guerra Santa, as tribos sudanesas ameaçavam a capital, Cartum. Os ocidentais e a administração egípcia, com as respectivas famílias e elites nativas tinham-se concentrado na única cidade que restava sob controlo ‘civilizado’. A Inglaterra não queria meter-se num conflito tão incerto e Gordon, ao serviço do governo egípcio, mas sempre oficial britânico, foi enviado em Fevereiro de 1884 com instruções para evacuar a cidade, usando uma pequena frota de embarcações que subiam e desciam o Nilo.

Na realidade, o general decidiu desobedecer às instruções que lhe dera o Quediva do Cairo. Procedeu à evacuação de mulheres e crianças, mas ficaram em Cartum 15 mil pessoas, incluindo um forte dispositivo militar, que Gordon rapidamente verificou ser insuficiente para impedir o cerco dos Mahdistas.

O general fortificou Cartum mas não confiava nas suas tropas e recusou converter-se ao Islão (o que Slatin fizera no Darfur, para escândalo de Gordon, mas essa é outra história). Houve assim constantes deserções e traições, o entusiasmo dos soldados era mínimo e os melhores oficiais foram sendo mortos em combates no exterior, que resultaram em derrotas, redução do perímetro e perda de armas. Quase até ao final do cerco, o general Gordon podia ter evacuado Cartum, mas resistiu teimosamente, apesar de também desconfiar da população.

 

Entretanto, em Londres, o governo de William Gladstone estava sob forte pressão para enviar uma força de resgate, mas durante meses foi adiando a decisão. A opinião pública considerava esta atitude escandalosa e a própria rainha Vitória manifestou a sua indignação. Gladstone acabou por ceder. A expedição de socorro tinha dez mil homens, mas as dificuldades logísticas eram tremendas, os barcos tinham de ser operados para lá das cataratas, com correntes fortíssimas, e o contingente que progrediu pelo deserto teve forte oposição.

Os combates para retardar o exército britânico foram ferozes, mas a força que atravessara o deserto conseguiu chegar ao Nilo e um pequeno contingente embarcou em lanchas que Gordon mantinha mais a norte de Cartum. No entanto, esta força chegou à cidade apenas a 27 de Janeiro de 1885, dois depois dos dervixes a terem conquistado. Ainda havia colunas de fumo, mas era demasiado tarde.

Perante a aproximação da expedição de socorro, o Mahdi apressara-se. Cartum fora tomada de assalto em poucos minutos. Gordon ainda tentou resistir, mas em vão. Foi apanhado pelos assaltantes no pátio do palácio. Rodeado por dezenas de homens armados e excitados, perguntou “onde está o vosso chefe?”, mas a tentativa de intimidação era inútil: o general mais famoso do seu tempo foi rapidamente morto e decapitado. Depois, os rebeldes levaram a cabeça de Gordon ao Mahdi.

Os ingleses já não tinham objectivo e retiraram do Sudão, que durante uma década ficou fora do mundo civilizado. O governo Gladstone foi culpado pelo desastre. Por ter abandonado Gordon à sua sorte, o primeiro-ministro teve de se demitir. Mohammed Ahmed tinha criado o Império Dervixe, mas morreu apenas cinco meses depois do seu triunfo, vítima de febre tifóide. Dez anos mais tarde, os ingleses recuperaram o Sudão e destruíram o movimento fundamentalista. Churchill participou nessa campanha e relatou o banho de sangue em páginas memoráveis.

 

*(River War, A Reconquista do Sudão, Winston Churchill, pág. 41) 

O descontentamento deste período tinha origem sobretudo no nível elevado dos impostos, consequência do custo de guerras prolongadas com a Pérsia mas também da perda mais recente de receitas do comércio, evidente consequência das invasões bárbaras. Na altura, havia um surto de inflação que penalizava as classes sociais mais baixas, bem como escassez de produtos alimentares. Justiniano, que sucedera ao seu tio Justino, tinha cinco anos no cargo e ainda não consolidara o poder. O regime não era popular, pois a repressão de heresias fora especialmente dura no reinado anterior.

Neste contexto, as claques odiavam-se e havia lutas cada vez mais violentas, que o imperador decidiu limitar, após ocorrerem perturbações de invulgar intensidade. Foram assim condenados à morte membros das claques azul e verde, mas alguns condenados fintaram a execução refugiando-se numa igreja. A opinião pública seguiu o caso com emoção, exigindo a absolvição incondicional dos fugitivos, algo que o imperador não estava disposto a conceder. A 13 de Janeiro de 532, a corda partiu-se e o conflito entrou numa fase mais perigosa, quando as claques se uniram para contestar o próprio imperador. Nesse dia, no momento em que Justiniano entrou no hipódromo e ocupou o seu lugar para assistir às corridas, verdes e azuis juntaram-se num grito único, “Nika, Nika”, palavra que em grego significa ‘vitória’. Terá sido espontâneo ou organizado? Não se sabe.

 

Justiniano saiu apressadamente do hipódromo e a multidão lançou-se numa orgia de destruição. Durante cinco dias, Constantinopla mergulhou no caos e os incêndios fora de controlo ateados pelos rebeldes arrasaram muitos edifícios do centro. As elites refugiaram-se no palácio, mesmo ao lado do hipódromo, mas o imperador temia uma conspiração do senado e ponderou abandonar o poder e fugir de barco para um local mais seguro. O tumulto estava tão próximo dele, que deve ter parecido um acontecimento tremendo, mas no momento crucial o imperador foi travado pela sua mulher, Teodora, uma personagem extraordinária para a época, tendo em conta o facto das mulheres terem um papel político menor no Império Bizantino e a origem humilde, até indecente, da imperatriz. Teodora tinha sido actriz (profissão indecorosa) e, segundo algumas crónicas do tempo, na juventude chegou a trabalhar num bordel. Sobreviveram vários relatos sobre ela, ora mostrando uma mulher influente e poderosa, ora uma figura implacável. Na sua velhice, Justiniano tinha um enorme respeito pela memória da mulher. No motim de Nika, a estratégia de repressão parece ter sido concebida pela própria imperatriz, que tomou a palavra num conselho de emergência e convenceu o marido a lutar, usando o argumento de que a abdicação do imperador era impossível. Nesta intervenção decisiva, é atribuída a Teodora uma frase lendária onde alude à cor do manto imperial: “Púrpura é a mortalha mais nobre”.  

A revolta de Nika falhou porque o imperador conseguiu explorar as contradições dos amotinados, dividindo as claques inimigas enquanto elas ocupavam as bancadas do hipódromo, pois o motim consistiu também na ocupação de um espaço emblemático. Enquanto ganhava força, Justiniano expulsou do palácio todos aqueles que podiam ameaçar o seu poder, incluindo dezenas de senadores e o sobrinho do antigo imperador Anastásio, o ex-cônsul Hipácio, que era um dos mais ilustres membros dos verdes. Hipácio foi forçado a regressar à sua casa, onde um grupo de amotinados o procurou, levando-o para o hipódromo. Foi ali proclamado imperador, durante uma assembleia popular onde não teve qualquer escolha, apesar de surgir em alguns relatos deste caso como estando na origem da revolta.

 

No seu contragolpe, o imperador agiu com extrema cautela e aproveitou a inconsequência dos amotinados. Após negociações que duraram dias, fazendo promessas que não tinha intenção de honrar, Justiniano foi dividindo as hostes dos rebeldes, comprando a lealdade de alguns azuis proeminentes. O imperador reclamou-se até adepto da claque azul, lembrando igualmente que o usurpador Hipácio era um destacado membro dos verdes. Usando um eunuco da sua confiança, que conseguia entrar e sair do recinto, Justiniano subornou um número suficiente de amotinados, depois preparou um ataque militar e aguardou: ao fim de cinco dias de motim, a multidão estava cansada e foi neste momento que os azuis, manipulados pelos adeptos que tinham sido comprados, abandonaram ostensivamente o hipódromo, deixando os verdes entregues à sua sorte. Foi o momento escolhido para os militares sufocarem a rebelião. O hipódromo foi invadido por uma força de elite de mercenários godos sem simpatias entre os amotinados. Os soldados, comandados por Belisário, entraram no recinto e não deram quartel.

Os verdes não tinham hipótese contra tropas profissionais. Ainda esboçaram ténue resistência, mas foram massacrados. Segundo Procópio, morreram mais de 30 mil pessoas nesse dia em Constantinopla, incluindo o usurpador Hipácio. Talvez 30 mil seja um número exagerado, mas é provável que tenha havido milhares de vítimas. Segundo narra o historiador bizantino, muitos amotinados morreram esmagados, na fuga em pânico, quando tentavam escapar por uma porta estreita. O massacre criou ódios que levaram tempo a sarar, mas também teve consequências no futuro do império, pois muitas das vítimas eram comerciantes e o seu desaparecimento enfraqueceu a economia. O poder passou a desconfiar destes eventos desportivos, que a igreja já condenava e que foram passando de moda. O fanatismo nas corridas perdeu-se definitivamente e o próprio império bizantino entrou num longo ocaso, que iria durar séculos, mantendo acesa a chama da civilização, mas em equilíbrio precário, alternando o declínio com momentos de breve esperança que as circunstâncias do mundo iam desmentindo. 

Anos antes, uma fonte diplomática inglesa em Sampetersburgo garantira ao embaixador austríaco que a Rússia mantinha em Viena um espião com acesso aos maiores segredos militares. Redl concluíra que a informação dos ingleses era falsa e mandou arquivar o caso, mas  a informação era verdadeira, os serviços secretos do Czar, Okhrana, tinham um agente activo, o chefe da espionagem militar austríaca, Alfred Redl. Julga-se que o recrutamento terá ocorrido em 1903, numa altura em que o traidor começou a ostentar sinais de riqueza incompatíveis com a sua patente e que, na época da captura, já incluíam um automóvel e cavalos dispendiosos.

Considerando a natureza meteórica da sua carreira, Redl tinha origem social relativamente modesta. O pai fora oficial do exército, mas forçado a abandonar a sua comissão, embora obtendo uma função civil ao serviço do império, em Lemberg, na Galícia (Lvov, na actual Ucrânia). Dessa forma, enquanto jovem ambicioso, Redl cresceu num ambiente provinciano onde coabitavam várias comunidades (polacos, judeus, alemães e rutenos) e falava fluentemente polaco, tendo mais tarde dominado o russo. O domínio de línguas eslavas deu forte impulso à sua ascensão, feita em ambientes frequentados por generais com influência política.

Em segredo, o coronel Redl era homossexual, o que em caso de exposição seria considerado crime, implicando a desgraça. Este era também o seu ponto mais fraco e os russos descobriram a vulnerabilidade que escapara aos austríacos. O resto foi simples questão de preço.  

 

Mas voltemos à informação diplomática sobre a toupeira de alto nível. O chefe dos espiões austríacos julgou que tinha arquivado o caso, mas isso não acontecera totalmente. A primeira reacção dos líderes militares foi de pura perplexidade. Era impossível tal traição, mas a fonte inglesa garantia que os russos tinham conhecimento detalhado dos planos militares para invadir a Sérvia e essa alegação continha detalhes que a tornavam demasiado credível. Houve um pequeno pânico e foi lançada pelo governo uma investigação policial paralela à militar, para procurar o espião que se infiltrara nos quadros do exército. Entretanto, Redl deixara a chefia da contra-espionagem, sem que houvesse desconfiança em relação aos seus sinais exteriores de riqueza. O coronel era um homem doente, atingido por uma infecção de sífilis, nesse tempo sem cura. 

A polícia centrou o inquérito na correspondência internacional enviada por posta-restante, ou seja, entregue ao destinatário na própria estação de correios. Foi um trabalho de paciência, que acabou por compensar. A certo ponto, nos correios de Viena, foi interceptada uma carta suspeita, proveniente da fronteira russa e que, aberta em segredo, se verificou conter dinheiro para um destinatário de nome desconhecido.

A polícia admitiu que se tratava do pagamento ao traidor e ficou à espera que alguém reclamasse a carta. Isso aconteceu num dia e hora em que, por azar, o polícia de serviço saíra para comer uma bucha matinal. O homem que levantou a carta saiu dos correios à pressa, num fiacre, e foi nesse ponto que a polícia voltou a ter sorte.

Em Viena, os fiacres eram limpos em cada estação de paragem e o empregado que fazia o serviço junto ao edifício dos correios tivera o cuidado de anotar o número da viatura que acabara de sair. Seguiu-se a perseguição. No final, os agentes interrogaram o condutor e conseguiram a descrição do passageiro e o destino final. O espião cometera outro erro, deixando no fiacre uma faca de abrir cartas.

Em resumo, o suspeito dirigira-se para um hotel, onde foi rapidamente identificado. Era o coronel Alfred Redl, ex-chefe da contra-espionagem militar austríaca. Um dos agentes abordou o militar, mostrando-lhe a faca: “O senhor esqueceu-se de alguma coisa”, disse. O traidor podia ter negado, mas rendeu-se.

 

Quando foi apanhado, Redl tinha 49 anos. Os relatórios russos sobre ele eram ingratos, diziam que se tratava de um “cínico”, que apenas queria dinheiro. O traidor vivia no luxo e, portanto, devia ter sido detectado anos antes. É estranho que os austríacos nunca tivessem investigado a vida do seu chefe da espionagem, em busca de fraquezas tão óbvias como preferências sexuais. E de onde viera a riqueza para comprar um automóvel? Parece incrível que ninguém tivesse questionado a vida luxuosa, os cavalos.

Os erros são ainda mais extraordinários após a captura. Em vez de interrogarem o coronel para saberem a extensão dos estragos ou para o usarem como agente duplo, as autoridades militares (que entretanto se tinham apoderado da investigação) deram ao traidor a possibilidade de suicídio. Redl foi colocado dentro de um quarto do hotel e recebeu uma pistola com uma bala na câmara. Passadas algumas horas, os guardas que estavam no exterior ouviram o tiro. A causa da morte era evidente, uma bala na cabeça, mas a autópsia revelou que a sífilis entrara em fase adiantada, já a afectar o cérebro. O espião durara mais de dez anos e, se daquela vez tivesse escapado aos polícias, morreria da doença daí a alguns meses.

A imprensa debateu com escândalo as inconsistências deste caso sensacional, mas ninguém desconfiou da extensão dos estragos. No ano seguinte, sem o saber, a Áustria embarcou numa guerra perdida. O conhecimento dos planos de invasão da vizinha Sérvia permitiram que este pequeno país se preparasse e em 1914 os austríacos sofreram pesadas baixas contra um adversário muito inferior.

Mas o pior efeito foi o de tornar vulneráveis as fortificações na fronteira oriental do império. Ainda hoje são relativamente inexplicáveis as estrondosas derrotas sofridas pelos austríacos nos primeiros meses do conflito. O conhecimento russo da disposição de forças, pontos fracos e planos tácticos pode ter sido decisivo nestes combates.

Os russos também sabiam os nomes dos agentes que trabalhavam para os austríacos, todos ele presos, fuzilados ou forçados a jogo duplo. Por outro lado, Viena possuía informação errada sobre o verdadeiro poderio do exército russo, que era mais forte do que pensava o Estado-maior austríaco. Isso conduziu a uma má avaliação do adversário e à decisão catastrófica de avançar para a guerra em 1914, usando o pretexto do assassinato do arquiduque Francisco Fernando em Sarajevo.

Se Alfred Redl tivesse sido interrogado, os austríacos teriam compreendido os terríveis riscos que corriam. Não se apercebendo que os seus planos estavam comprometidos, não precisavam de tempo para os alterar. Se Redl falasse, a guerra não teria talvez começado em 1914, embora tudo isso seja especulativo, pois nunca saberemos as motivações escondidas neste caso de traição, que envolveu dinheiro, incompetência, sorte, azar, sabe-se lá mais o quê, pequenos detalhes com grandes consequências.

No final do século XVII, as potências europeias estavam activamente envolvidas na expansão ultramarina. As colónias eram caras, tinham enormes incertezas e perigos, mas prometiam lucros milionários. As nações ibéricas tinham avanço significativo na matéria, mas contavam naquele momento com a concorrência muito eficaz de ingleses, franceses e, sobretudo, dos holandeses, que estavam a utilizar um modelo de companhias capitalistas para financiar a exploração colonial.  

Em 1695, os escoceses tentaram imitar o modelo holandês, criando a Companhia do Comércio da Escócia na África e nas Índias, com garantia de monopólio nacional nas trocas com estas regiões e a intenção explícita de criar uma colónia no Istmo do Panamá.  A ideia era do banqueiro William Patterson (1658-1719), que viria mais tarde a ser um dos fundadores do Banco de Inglaterra. Patterson conhecia as Bahamas e inspirara-se na observação do mapa do mundo: o istmo do Panamá era de tal forma estreito junto à baía de Darien, que parecia fácil construir uma ligação entre Atlântico e Pacífico.

 

O banqueiro procurou investidores, mas a companhia teve de se basear exclusivamente em capital escocês (e consumiu imensas quantidades), pois as tentativas de encontrar dinheiro em Inglaterra, Holanda e França esbarraram com dificuldades políticas.

Ninguém pensou em construir um canal, ideia que viria mais tarde. A intenção era levar mercadorias pelo Atlântico, desembarcar o navio na costa e transportar os produtos por terra até ao Pacífico, onde seriam embarcados de novo, rumo à Índia, reduzindo em muitos dias o tempo de viagem entre Europa e Ásia. Em teoria, era possível inverter o processo, trazendo da mesma forma produtos asiáticos para a Europa. A companhia que controlasse este negócio ficaria imensamente rica, mas até que isso fosse possível, a colónia teria de viver com magros recursos agrícolas. Havia dificuldades, naturalmente, pois a província era uma possessão espanhola desabitada, que a Espanha, embora enfraquecida, não pretendia entregar de mão beijada aos escoceses.

 

O que não constava dos planos era a circunstância de Darien ser também insalubre e intransponível. Este território é ainda hoje um local pouco habitado e perigoso, mas Patterson convenceu o público e arranjou o dinheiro. A companhia tinha capital, mas o banqueiro foi afastado da direcção antes da primeira expedição, tendo sido substituído na liderança por indivíduos igualmente ambiciosos, mas muito menos competentes.

Assim, a empresa que viria a ser conhecida por Companhia de Darien foi inteiramente paga por investidores escoceses. Os historiadores calculam que os navios e equipamento terão exigido um quinto ou mesmo um quarto do capital total existente na Escócia. O país estava a esticar perigosamente os seus recursos limitados. 

Os primeiros 1200 colonos viajaram numa frota que passou pela Ilha da Madeira e que chegou à Baía de Darien em Novembro de 1698. A bordo estava o próprio Patterson, que viria a perder a mulher e o filho durante esta tentativa de colonização.

Baptizada de Caledónia, a colónia consistia numa pequena povoação, Nova Edimburgo, protegida por um forte com 50 canhões. O empreendimento fora mal planeado e teve períodos de péssima liderança. A zona era perigosa e havia índios hostis, florestas densas e extensos pântanos, com solo impróprio para a agricultura. À beira da fome e do desespero, a Caledónia foi atacada pelos espanhóis e sofreu uma série de terríveis epidemias, cujos efeitos devastadores foram agravados pela deficiente nutrição dos colonos.

Uma segunda expedição que incluía mil pessoas foi enviada em 1699, e partiu da Escócia antes de ali chegarem as informações sobre o primeiro fracasso. Em 1700, um cerco espanhol acabou em rendição e abandono: no final, tinham morrido quase duas mil pessoas.

Os escoceses sonhavam com um império autónomo e acabaram endividados. O desastre viria a reflectir-se no próprio desaparecimento da Escócia como nação independente, pois o Acto de União com a Inglaterra, sete anos mais tarde, resultou em grande medida da desilusão que atingira as elites escocesas. A opinião pública passou a aceitar a ideia de um Reino Unido que fosse além de uma simples união das coroas, juntando as duas economias e somando as ambições externas. Não deixa de ser curioso que um dos grandes defensores da união tenha sido William Patterson.

Não podendo criar um império autónomo, a Escócia viria a participar activamente na criação do império britânico. Mais de 40% dos militares, médicos, funcionários de topo e até das mulheres que acompanhavam os aventureiros coloniais britânicos eram de origem escocesa, o que representa forte distorção a favor da Escócia.

 

Darien ficou ligado ao imaginário escocês e foi certamente inspiração para as aventuras de um curioso mitómano que daria um romance, Gregor MacGregor, que afirmava ser descendente de um dos sobreviventes da colónia de Darien. Este mercenário escocês viria a causar uma crise financeira internacional.

MacGregor combateu do lado luso-britânico na guerra peninsular, como major de um regimento português e tentou a sua sorte na América espanhola, onde obteve fama nos exércitos de Simão Bolivar. Em 1820, concebeu em Londres uma extraordinária fraude, afirmando-se cacique de um país fictício, Poyais.

O principado ficava na América Central, numa região das Honduras e Nicarágua hoje conhecida por Costa de Mosquitos. Não passava de um folheto e de um esforço da imaginação, mas possuía uma capital, São José (com ópera), e possibilidades infinitas de lucros, incluindo a exploração de florestas e minas de ouro e prata, além de cem mil quilómetros quadrados de terras disponíveis e férteis. Era tudo imaginação.

MacGregor apresentava-se como “Príncipe de Poyais” e conseguiu emitir obrigações da sua companhia com taxas de juro de 6%, semelhantes ao rendimento da dívida de países autênticos, recém-nascidos, tais como Chile ou Grande Colômbia.

A venda de terras era lucrativa e o aventureiro escocês conseguiu enganar muitos crédulos, que tentaram criar a colónia que tinham comprado, encontrando ali a selva e a miséria, em vez das terras esplendorosas que apareciam nos folhetos. Na tentativa, morreram centenas de pessoas e os poucos sobreviventes foram levados pelos ingleses para o Belize.

Os investimentos nos novos países independentes da América transformaram-se depressa numa bolha especulativa que rebentou em 1825 e 1826, provocando até 1828 a primeira grande crise de dívida na América Latina. MacGregor iniciara a bolha, ficou imensamente rico e, apesar de processado, conseguiu escapar à justiça, morrendo em Caracas em 1845. Talvez para ele toda aquela fantasia elaborada fosse uma espécie de resistência.