1934, Prémio Nobel da Química
Harold Clayton Urey, «pela sua descoberta de hidrogénio pesado».
Urey descobriu o hidrogénio pesado (hoje recebe o nome de Deutério) em 1931 por via espectrográfica, mas conseguiu isolá-lo apenas em 1932, no mesmo ano que James Chadwick descobriu o neutrão. É difícil encontrar melhor simetria, dado que o neutrão é precisamente aquilo que permite a existência do deutério. O deutério é apenas um átomo de hidrogénio (que habitualmente tem apenas um protão e um electrão) ao qual se adicionou um neutrão. O trítio é um segundo isótopo do hidrogénio que tem dois neutrões.
Urey ficou igualmente famoso quando um dos seus estudantes, Stanley Miller, conduziu uma experiência (que ficou conhecida como Experiência Miller-Urey) em que colocou vapor de água, metano, amónia e hidrogénio (simulando uma atmosfera primordial), num balão ligado a água líquida (num segundo balão, para simular os oceanos). A mistura do primeiro balão foi então exposta a descargas eléctricas para simular relâmpagos. O resultado no balão com água resultou em vários aminoácidos. Experiências posteriores (e muito mais recentes) permitiram refinar os resultados e, nalguns casos, apontar alguns potenciais erros. No entanto na altura Urey brincou que «se Deus não a fez [a vida] desta forma, perdeu um belo truque».
O problema é que a vida não são aminoácidos, nem sequer proteínas. A vida é basicamente um mecanismo genético. Tem que haver algo que contenha informação genética que permita autorreproduzir-se, e esse algo não são proteínas.
Claro, mas na altura não se sabia que era possível produzir aminoácidos de forma abiótica. Isso abriu toda uma nova forma de pensar na química orgânica e nas origens da vida.
Quanto às protéinas, é verdade que não são vida. Aliás, nem o ADN é vida. Em conjunto ambos permitem-na (pelo menos a que nós conhecemos).